Probioticos: ¿Cuan amistosos son?

¿Listo para algunas culturas vivas, activas en su chocolate? ¿Que tal sobre su cereal de desayuno? Probioticos, las bacterias amistosas supuestas a ayudar contra la enfermedad y usadas como un remedio natural, han salido de los productos lacteos y están colonizando otras áreas del supermercado.

Las bacterias, que ocurren naturalmente en alimentos fermentados tales como yogur, kéfir y miso, son promovidas como un remedio natural para ayudar a la digestión y para apoyar el sistema inmune balanceando el ecosistema intestinal.

Pero segun los fabricantes agregan los microbios desde fórmula infantil, zumo de fruta a la pizza y a las barras de granola, los expertos advierten que el uso de la palabra "probiotico" es empleado mal extensamente por la industria y entendido mal por los consumidores.

Mientras que hay millares de cepas bacterianas, sólo alguna docena se ha probado para ayudar contra la enfermedad. Los estudios sugieren que algunos productos puedan ofrecer alivio para problemas digestivos, pero no se conoce si la gente sana se beneficia de "alimentarse" con bacterias vivas.

La Autoridad de la Seguridad Alimentaria de la Unión Europea comenzó un proceso para regular demandas de la salud en productos, incluyendo probioticos. Y un pleito colectivo pendiente alega que Dannon engañó a consumidores sobre las ventajas de Activia y de DanActive, ambos puestos como probioticos.

Dannon niega el usar publicidad engañosa y está presentando los estudios que los apoyaron.

No hay definición estándar de probioticos, según la Agencia Federal de Medicamentos y Alimentos (FDA), pero los científicos dicen generalmente que el término se refiere a los alimentos, bebidas, suplementos y remedios naturales que contienen microorganismos vivos y que demuestran que promueven la salud cuando la gente toma bastantes de ellos. Sin estudios, los productos no deben llamarse probióticos, dicen los científicos.

Aunque los probioticos como remedio natural no son una nueva invención -- también se encuentran en la leche materna -- los investigadores apenas están comenzando a entender el papel que pueden desempeñar en la regulación del sistema inmune y el manejo de enfermedades. Los científicos no pueden todavía explicar exactamente cómo trabajan los probioticos, pero se sabe que pueden ayudar a restaurar bacterias beneficiosas en la zona intestinal.

Las bacterias pueden producir anticuerpos para ciertos virus, fabricar sustancias que previenen la infección o evitar que las bacterias dañinas se peguen a la pared intestinal y crezcan allí, según la Asociación Gastroenterológica Americana. Pero si esas bacterias son sacadas hacia fuera por enfermedad o la medicación, los microbios potencialmente dañinos pueden prosperar.

Los estudios más fuertes han encontrado que algunos probioticos (Lactobacillus GG y la levadura Saccharomyces boulardii) pueden ayudar como remedio natural contra los desordenes gastrointestinales comunes que pueden implicar un desequilibrio de las bacterias en el intestino.

También hay evidencia creciente que los niños con colitis ulcerosa pueden beneficiarse, y ciertos suplementos probioticos han demostrado reducir síntomas del síndrome de intestino irritable.

Pero más investigación es necesaria para estudiar los efectos probióticos sobre casi el resto de las condiciones, incluyendo cáncer, salud oral, alergias, condiciones de piel y obesidad.

Para el consumidor, encontrar el suplemento probiótico correcto puede ser desconcertante. Las etiqueta no pueden declarar legalmente que el probiótico puede curar, tratar o prevenir enfermedad. Asi que reclamos de la salud, que no requieren la aprobación del FDA, es a menudo vago.

Para hacer las cosas mas complicadas, los probioticos interactuan con las bacterias ya en el cuerpo, y cada uno tiene una microflora levemente diferente. Asi que un producto que trabaja para una persona no necesariamente trabaja para otra.