Probióticos - una definicion

Los expertos han discutido cómo definir probióticos. Una definición ampliamente utilizada, desarrollada por la Organización Mundial de la Salud y la Organización para la Agricultura y la Alimentación de los Naciones Unidas, es que los probióticos son "microorganismos vivos, que, cuando son administrados en cantidades adecuadas, confieren un beneficio a la salud de quien los toma."

Probióticos no es lo mismo que prebióticos - ingredientes alimentarios no digestibles que estimulan selectivamente el crecimiento y/o la actividad de microorganismos beneficiosos en la persona. Cuando se mezclan el probiótico y el prebiótico, forman un synbiótico.

Los probióticos están disponible en alimentos y suplementos dietéticos (por ejemplo, cápsulas, tabletas, y polvos) y en algunas otras formas también. Los ejemplos de alimentos que contienen probióticos son leche fermentada y sin fermentar, yogur, miso, y algunos jugos y bebidas de la soja. En alimentos probióticos y suplementos, las bacterias pudieron haber estado presente originalmente o haber sido agregadas durante la preparación.

La mayoría de los probióticos son bacterias similares a ésas encontradas naturalmente en el intestino de las personas, especialmente en los niños amamantados (quiénes tienen una protección natural contra muchas enfermedades). Lo más comun, las bacterias vienen a partir de dos grupos, lactobacilos o Bifidobacterium. Dentro de cada grupo, hay diversas especies (por ejemplo, lactobacilo acidófilo y Bifidobacterium bifidus), y dentro de cada especie, diversas cepas (o variedades). Algunos probióticos comunes son levaduras, que son diferentes a las bacterias.

Algunos alimentos probióticos datan de épocas antiguas, tales como alimentos fermentados y productos lácteos cultivados. El interés en probióticos en general ha estado creciendo, el gasto en suplementos probióticos en Estados Unidos, por ejemplo, se triplicó entre 1994 a 2003.

Probioticos y el cáncer

El cáncer es causado generalmente por la mutación o la activación de los genes anormales que controlan el crecimiento y la división de la célula. La mayor parte de estas células anormales no dan lugar a cáncer puesto que las células normales generalmente sobrepasan las anormales. También, el sistema inmune reconoce y destruye la mayoría de las células anormales.

Muchos procesos o exposiciones pueden aumentar la ocurrencia de células anormales. Las precauciones que reducen al mínimo estas exposiciones disminuyen el riesgo de cáncer. Entre las muchas exposiciones potencialmente aventuradas son las exposiciones químicas. Los productos químicos cancerígenos (agentes carcinógenos) se pueden injerir o generar por la actividad metabólica de los microbios que viven en el aparato gastrointestinal.

Se ha presumido que las culturas probióticas pudieran disminuir la exposición a los agentes carcinógenos químicos por:

(1) Desintoxicación de los agentes carcinógenos injeridos

(2) Alterando el ambiente del intestino y de las poblaciones microbianas de tal modo disminuyendo las actividades metabólicas de las bacterias que pueden generar compuestos carcinógenos

(3) Produciendo los productos metabólicos (e.g., butirato) que mejoran la capacidad de una delula de morir cuando debe morir (un proceso conocido como apoptosis o muerte celular programada)

(4) Produciendo los compuestos que inhiben el crecimiento de las células en un tumor

(5) Estimulando el sistema inmune para defender mejor contra la proliferación de células cancerosas.

La investigación sugiere que el consumo de suplementos probióticos pueda disminuir el riesgo de cáncer. Los investigadores que prueban el efecto del consumo de alimentos fermentados o suplementos probióticos han encontrado:

* Una reducción en la incidencia de tumores químicamente inducidos en ratas.

* Una reducción de la actividad de las enzimas fecales (ß-glucuronidase, azoreductase, nitroreductase, y uno-deshidrogenasa 7) que se creen pueden desempeñar un papel en el cáncer de colon en humanos y animales.

* Degradación de nitrosaminas.

* Un debilitamiento de la actividad mutágena de sustancias probadas en el laboratorio.

* Prevención del daño a la DNA en ciertas células colónicas.

* Realce del funcionamiento del sistema inmune.

Tomados juntos, estos resultados sugieren que las culturas en suplementos probióticos pueden influenciar positivamente el ambiente gastrointestinal para disminuir el riesgo de cáncer. Sin embargo, la reducción del cáncer se debe demostrar en seres humanos para confirmar el significado de estas observaciones.

Uso de probioticos y las alergias

La alergia está en aumento en las naciones industrializadas. Se estima que la incidencia de asma en los Estados Unidos dobló entre el 1980 y 2000.

Los científicos han propuesto una hipótesis conocida como la 'hipótesis de la higiene' para explicar el aumento de condiciones alérgicas tales como asma y eczema. Esta hipótesis se basa en observaciones de que una incidencia más baja de alergia está asociada a los ambientes que tienen mayores números de microbios, tales como centros de cuidado de día, granjas, o en hogares con hermanos o animales domésticos. Los ambientes sanitarios y el consumo de alimentos procesados han limitado el número de microbios en la dieta. La hipótesis sugiere que la exposición de niños a los microbios antes de la edad de seis meses ayuda al sistema inmune maduro a ser más tolerante a la exposición de alergénicos más adelante en la vida. Ciertamente, la colonización microbiana de los intestinos en vida temprana es importante para el desarrollo de un sistema inmune correcto.

Por supuesto, la exposición cada vez mayor a los microbios se debe hacer con seguridad. Esta hipótesis llevó a los investigadores en Finlandia a conducir un estudio que evaluaban los efectos de una cepa del lactobacilo sobre la incidencia del eczema atópico en 132 niños en riesgo elevado. El estudio era doble-ciego y placebo-controlado.

Dieron a las madres embarazadas, dos a cuatro a semanas antes del parto, y los bebés recién nacidos con seis meses de edad el lactobacilo rhamnosus GG. Siguieron a los niños a través de dos años de edad y la incidencia del eczema atópico fue registrada. El estudio divulgó una reduccion del 50% en incidencia del eczema atópico en el grupo que recibía el suplemento probiótico.

Un estudio complementario de estos mismos niños indicó que estas mismas tendencias estaban todavía presentes a los 4 años de edad. Sin embargo, no se observó ningun impacto en otras condiciones alérgicas con siete años de edad. Estos resultados sugieren que la exposición a los tipos correctos de microbios temprano en vida pueda disminuir el riesgo de dermatitis atópico. Sin embargo, un diverso grupo de investigación usando un protocolo muy similar y el mismo microbio probiótico que el grupo finlandés, recientemente divulgó que no se observó ningun impacto en incidencia del eczema atópico con el suplemento con el lactobacilus rhamnosus GG. Además, el estudio alemán observó un aumento estadístico significativo en toser en el grupo probiótico. Este estudio pregunta la validez de la observación inicial.

Papel de los microbios en el tracto gastrointestinal

Los microbios presentes en el aparato gastrointestinal tienen el potencial para actuar de una manera positiva, negativa o neutral. Debido a las condiciones desfavorables, los microbios no son muy frecuente en el estómago o el pequeño intestino superior. Sin embargo, hacia el pequeño intestino más bajo, comienzan a lograr poblaciones más altas.

¿En vista del número elevado de microbios en la zona intestinal, cuáles son sus efectos?

Se sabe que los microbios en el intestino grande terminan el proceso de la digestión en cualquier componente del alimento que no fuera digerido en el pequeño intestino, tal como lactosa en personas con intolerancia a la lactosa o fibras resistentes a las enzimas que se encuentran en el pequeño intestino. Hay evidencia de actividades microbianas no-digestivas también. Ciertos microbios intestinales se sabe producen vitaminas. También, en los estudios hechos con animales de laboratorio especiales libres de microbios, la evidencia es fuerte que sin las poblaciones microbianas normales, el sistema inmune funciona mal, y la resistencia a las bacterias patógenas se reduce grandemente. La otra evidencia sugiere que los microbios intestinales pudieran actuar en (capaz de inducir la mutación genética) compuestos pre-carcinógenos o mutágenos. Dependiendo del microbio específico, la actividad mutágena o carcinógena puede ser aumentada o ser disminuida.

Es evidente que hay ventajas en sesgar el equilibrio de bacterias hacia las beneficiosas. Los lactobacilos y bifidobacterias son habitantes normales del intestino sano. Aunque no sean los géneros dominantes en el intestino pequeño o grande de adultos (el bifidobacteria es generalmente la flora dominante de niños criados al pecho), no son patógenos y su presencia se correlaciona con una flora intestinal sana. Los productos finales metabólicos de su crecimiento son ácidos orgánicos (ácidos lácticos y acéticos) que tiende a bajar el pH del contenido intestinal, creando las condiciones menos deseables para las bacterias dañinas.

El aparato gastrointestinal también sirve como puente entre "dentro del cuerpo" y "fuera del cuerpo". A lo largo de este interfaz, microbios y antígenos extranjeros pasan a través de la zona gastrointestinal e interactuan con los componentes importantes del sistema inmune. Esta interacción sirve para preparar o estimular el sistema inmune para el funcionamiento óptimo. Los habitantes microbianos normales de la zona gastrointestinal también refuerzan la función de la barrera de la guarnición intestinal, disminuyendo el paso de bacterias o los antígenos del intestino hacia la sangre. Esta función se ha sugerido que disminuye las infecciones y posiblemente reacciones alérgicas a los antígenos del alimento.

Alimentos probióticos

Los probióticos son microorganismos vivos que se añaden a un alimento para que permanezcan activos en el intestino y ejercen importantes efectos fisiológicos.

Ingeridos en cantidades suficientes, tienen efectos muy beneficiosos, como contribuir al equilibrio de la flora bacteriana intestinal y realzar el sistema inmunológico. Son alimentos probióticos los yogures frescos, otras leches fermentadas, el kéfir, jocoque, etc.

Existen diversas comercializaciones de alimentos probióticos en forma de píldoras o cápsulas, aunque muchos alimentos podrían ser utilizados como vehículos para ingerir probióticos. Un ejemplo de ello son las leches fermentadas (yogur, batidos, etc) que han sido utilizadas como la principal vía de administración de alimentos probióticos, y las bacterias más usadas y estudiadas son bacterias lácticas, microorganismos estrechamente ligados a los productos lácteos.

De todas maneras sólo algunas especies de bacterias lácticas y otras que no lo son entran en la categoría de probiótico, dado que entre otras exigencias el microorganismo debe superar las barreras que le impone el sistema digestivo y llegar vivos al intestino.

Dentro de estas especies están algunas cepas de Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei, Lactobacillus rhamnosus, Bifidobacterium bifidus y Bifidobacterium longum.

Efectos en la salud

Una de los beneficios de los alimentos probióticos es la mejora del balance de la flora intestinal, donde se encuentra la mayoria de las defensas del cuerpo, ayudando a mejorar los síntomas y reforzando el sistema inmunulógico.

Los alimentos denominados probióticos son cultivos simples o mezclados de estos microorganismos las cuales al ser consumidos tanto por humanos como por animales, sobreviven al paso por el tracto gastrointestinal y se implantan en el colon o intestino delgado afectando favorablemente al huésped en términos de mejorar la salud.

Probióticos, bacterias beneficiosas y bacterias indeseables

Se ha estimado que en nuestro aparato digestivo, habitan unas 400 especies de bacterias. Algunas de esas bacterias son llamadas bacterias beneficiosas, mientras que otras menos deseables son bacterias productoras de enfermedades, que a menudo invaden ciertas partes de nuestro organismo y causan enfermedades.

Los probióticos son microorganismos vivos que, ingeridos en cierta cantidad, pueden proporcionar efectos beneficiosos para el organismo. La mayor parte de estos microorganismos son los que se conocen como lactobacilos y bifidobacterias y se encuentran sobre todo en los productos lácteos fermentados (yogures, quesos) y suplementos nutricionales.

Las bacterias beneficiosas producen los ácidos acético, láctico y fórmico, y bajan el pH del intestino grueso, inhibiendo así el crecimiento de bacterias dañinas. Nuestro nivel de salud depende en gran medida de las condiciones de las bacterias beneficiosas y del control que éstas sean capaces de ejercer sobre las dañinas. Algunas de las bacterias beneficiosas pueden desarrollarse sólo en ambientes que carecen casi totalmente de oxigeno como las bífidobacterias. Otras requieren pequeñas cantidades de oxigeno para vivir y desarrollarse y son por ello denominados organismos microaerófilos, (como el Lactobacillus acidophilus), aunque algunas cepas sean capaces de sobrevivir en ausencia de oxígeno.

Hay que tener en cuenta que no todos los lactobacilos o bifidobacterias pueden considerarse probióticos, ya que para ello es necesario haber demostrado un efecto beneficioso en el organismo diferente del puramente nutricional. Un típico producto probiótico es el yogur.

Las bacterias beneficiosas poseen el potencial de jugar dos papeles.

a) Mejoran marcadamente la absorción de nutrientes nutricional ayudándonos a digerir la comida y produciendo las vitaminas esenciales.

b) Juegan papeles terapéuticos específicos importantes.

Debido a estos múltiples y complementarios beneficios de las bacterias beneficiosas es por lo que se ha acuñado el término "probióticos".

Se refieren a que apoyan e intensifican la vida: la nuestra y la de ellas; en contraste con la actividad de "antivida" de los antibióticos que eliminan indiscriminadamente a las bacterias, tanto beneficiosas como perjudiciales, cuando son suministrados.

Salud digestiva con probióticos

Los seres humanos estamos siempre total y completamente rodeados de organismos microscópicos que tienen una estructura simple, unicelular y viven en una variedad de ambientes, incluyendo el agua, el suelo, las plantas, y nuestros cuerpos. Hay mil millones de bacterias que viven naturalmente en el sistema digestivo humano, algunos beneficiosos y otros con cierto potencial de causar enfermedad.

Un tipo de bacterias, conocidas como probióticos, cuando son ingeridos, pueden ayudar a regular el sistema digestivo. Bifidus regularis es una bacteria que ha sido estudiada que sobrevive el paso a través del aparato gastrointestinal y se puede obtener de suplementos alimentarios comerciales.

Buena digestión

Nuestro sistema digestivo realiza dos funciones vitales: absorber los nutrientes de los alimentos y establecer una barrera contra sustancias y microorganismos potencialmente dañinos a nuestra salud. Es de suma importancia para nuestra salud que estas dos funciones vitales esten funcionando bien.

Parte fundamental del sistema digestivo es el colon, un órgano muscular de aproximadamente 5 pies de largo, en forma de tubo. Por mucho tiempo se creyo que su sola función era extraer el agua del alimento y almacenar la basura hasta la eliminación. Pero los expertos ahora creen que el colon hace una parte en la regulación del bienestar intestinal, particularmente con su microflora y complejos bacterianos en equilibrio.

Qué usted puede hacer

Hay un número de maneras de ayudar a su sistema digestivo y de ayudar a mejorar el tránsito intestinal y evitar el estreñimiento. Entre éstos están enriqueciendo su dieta con fibra (por lo menos 25 a 30 gramos por día), bebiendo un montón de agua y consiguiendo ejercicio adecuado. El consumo de suplementos probióticos puede ayudar también. Dos semanas de consumo diario, como parte de una dieta equilibrada y de una forma de vida sana han sido demostrados clínicamente que puede ayudar a regular su sistema digestivo, ayudando con el tránsito intestinal lento - y continuar le ayudará a mantener esa ventaja.